Dinosaurios voladores

Todo lo referente a los dinosaurios voladores o pterosaurios (reptiles alados) es realmente maravilloso. En comparación con otras especies de dinosaurios más conocidas y estudiadas, a los científicos les ha costado un poco más ponerse de acuerdo en lo referente a estas criaturas, debido a que los hallazgos arqueológicos no han sido tan abundantes y esclarecedores. No obstante, hoy se dispone de bastante información al respecto, y la mayoría de los especialistas coinciden en las características genéricas de los otrora reyes de las alturas, que fueron los únicos vertebrados voladores de la Tierra mucho antes que irrumpiesen las primeras aves tal cual las conocemos hoy.

Así conocemos que los dinosaurios voladores presentaban diversas formas y tamaños y en tal sentido algunos eran muy pequeños, como gorriones comunes, mientras que otros fueron tan grandes que sólo una de sus alas podía emular con el tamaño de un bus.

Asimismo, al igual que las aves modernas, estos dinosaurios volaban, aunque algunos solo planeaban, ponían huevos y anidaban en alturas, y tenían una vista muy desarrollada, con grandes ojos que les permitían distinguir presas desde lo alto.

Sus principales víctimas en la cadena alimenticia eran los peces y los insectos y gracias a su facilidad para el vuelo podían escapar de otros dinosaurios hambrientos.

Una vez dicho esto a modo introductorio, y si te interesa conocer un poco más sobre estos dinosaurios, te proponemos echar un vistazo a las características de algunas especies particulares, de las más de 100 descubiertas hasta el momento.

DINOSAURIO PTERODACTYLUS

• Período: Esta especie vivió en el período Jurásico, entre 150 y 144 millones de años atrás.
• Ubicación: Los fósiles del Pterodactylus se han hallado en algunas regiones de Europa y África del Sur.
• Dieta: Era una especie carnívora.
• Envergadura: 0.91 metros.
• Peso aproximado: 0,91-4,54 kilogramos.

A partir de los hallazgos de fósiles puede estimarse que el Pterodactylus fue una de las primeras especies de los pterodactyloids, subgrupo de los pterosaurios de cola corta o sin cola.

Esta especie vivió hasta el final de la Era de los Dinosaurios y se han podido hallar 27 ejemplares de fósiles, la mayoría de ellos completos.

Gracias a esto, se ha discernido que los cráneos del Pterodactylus eran largos y estrechos, con cerca de 90 dientes cónicos grandes en la parte delantera y más pequeños en la posterior, y extendidos hacia atrás desde las puntas de ambos maxilares.

Asimismo, la especie tenía una cresta en el cráneo, compuesta principalmente de tejidos blandos y supuestamente desarrollada cuando el animal alcanzaba la madurez.

Seguramente, los Pterodactylus fueron excelentes voladores y gracias a sus dientes puntiagudos y afilados deben haber podido alimentarse de insectos voladores, pequeñas criaturas terrestres y peces con facilidad.

Atlascopcosaurus es un género que habitó en Australia a mediados del período Cretácico, hace más de 110 millones de años. Como dinosaurio ornitópodo hipsilofodóntido, este ejemplar fue hallado en 1984 en los sedimentos de la Formación Eumeralla, en la costa de Victoria.

Poco se sabe le también conocido como reptil de Atlas Copco, pues solo se pudo encontrar de él una mandíbula superior y un maxilar parcial con dientes. A partir de esto y otras especies relacionadas con el género ha sido posible inferir algunas de sus características.

La descripción de este animal la realizaron Tom Rich y Patricia Vickers-Rich entre 1988 y 1989, quienes le concedieron su sobre nombre para honrar a la Empresa Atlas Copco que proporcionó el equipo de excavación.

En 1988 el Atlascopcosaurus fue asignado a la Hypsilophodontidae; en tanto hoy son considerados como un miembro basal de la Euornithopoda.

Historia de los dinosaurios

Lo primero de todo es saber que es un dinosaurio, de dónde proviene el termino, y saber, a grandes rasgos, sus características y su forma de vida. Así que empezaremos por ello.
La historia de los dinosaurios comenzó hace unos 230 millones de años, a mediados del período Triásico. Dinosaurio es una palabra de origen latino. El primero que propuso esta palabra fue el científico inglés, Sir Richard Owen, en 1841. Dinosaurio quiere decir "Lagarto Terrible", y esta denominación le viene porque Sir Richard los veía como unos grandes reptiles extintos, muy diferenciados dentro del reino animal.
Los dinosaurios son el resultado de un proceso de especialización del aparato locomotor, que les ha llevó de tener las extremidades extendidas hacia los lados (como los reptiles) a tenerlas por debajo del cuerpo. Esta proceso de especialización se inició con los tecodontes (reptiles antiguos).

Dentro de las muchas subdivisiones por grupos que se pueden hacer de los dinosaurios, existen dos muy importantes a saber:

• Dependiendo de la época que sean. De 245 a 208 millones de años se dicen que son del Triásico. De 208 a 144 millones de años, son de la época del Jurásico. De 144 a 64 millones de años, son del Cretácico.
• Además, existe otra dependiendo de su cadera. Así econtramos a los ornitisquios, cuya característica es que tienen el pubis hacia atrás y abajo, y los saurisquios. Éstos tienen el pubis hacia adelante y abajo.

Para finalizar, es importante mencionar que los dinosaurios se extinguieron hace 66 millones de años aproximadamente. Pero aunque su extinción siempre ha sido un tema muy candente dentro de la paleontología y la ciencia, y que se han propuesto muchas y muy diversas teorías para explicarla, su desaparición sigue siendo una incógnita ya que ninguna de ellas ha sido completamente contrastada, y por tanto, aceptada.

Los Dinosaurios

Nuestra tierra tiene 4,54 mil millones de años y con el transcurso de todos estos años han pasado numerosas formas de vida sobre ella, especies que hace mucho se extinguieron y otras que en cambio evolucionaron y todavía forman parte de nuestro ecosistema.
Del numeroso grupo de seres extintos hacen parte los poderosos y admirados dinosaurios.  Los dinosaurios fueron enormes reptiles que habitaron en nuestro planeta tierra durante 160 millones de años aproximadamente, en la era mesozoica y se encuentran ubicados en el superorden de vertebrados saurósipdos.  La palabra dinosaurio viene del griego y significa “lagarto terrible”, el científico Richard Owen fue quien empleó  el término en 1841, porque para él eran enormes lagartos que le infundían respeto y admiración.
El conocimiento que se tiene de los dinosaurios es gracias a los  restos  fósiles que han sido hallados en todos los continentes. Con los años y con ayuda de la tecnología se han hecho simulaciones  muy  reales de estos animales, y gracias a esto, es que podemos tener una idea de cómo eran estas maravillosas criaturas, cómo vivían y cuáles eran sus hábitos.
Existieron diversos tipos de dinosaurios, desde los más grandes como el Ultrasaurus (o Ultrasauros) que alcanzaba 15 metros cuando estiraba la cabeza hacia arriba al igual que lo hacen las jirafas, hasta los más pequeños como el Saltopus, que medía aproximadamente entre 50 y 90 centímetros  o el Micropachycephalosaurus (o Micropachycephalosauros), fue el dinosaurio más pequeño y era casi del tamaño de un conejo.
En cuanto a su alimentación,  los fósiles desempeñaron de nuevo un papel importante para que los científicos descubrieran cómo se alimentaban los dinosaurios. La información más importante la dan la dentadura del animal y la forma, junto con la disposición de las mandíbulas.  Los herbívoros tenían los dientes planos, en cambio los dientes en los carnívoros eran curvados y cerrados, de esta manera penetraban más en la carne de la presa.  Con los fósiles encontrados, también se descubrió que los carnívoros tenían una cabeza grande  con un cuello musculoso, por eso, se supone que poseían una mordedura fuerte que les permitía arrancar buenas porciones de carne. En cambio, los herbívoros poseían cuellos muy largos y de esta manera conseguían alimento en las copas altas de los árboles.
Estas son algunas de las diferencias que presentaban los dinosaurios, pero la característica que aporta la mayor distinción entre estos reptiles era la forma de su cadera, de acuerdo con esto, los dinosaurios están divididos en dos grupos: los Saurisquios y los Ornitrisquios.

Los Saurisquios

tienen el pubis hacía adelante y abajo, la palabra saurisquio es de origen griego y significa “cadera de lagarto”, eran dinosaurios de cuello largo y enormes garras. Los Saurisquios estaban divididos en dos subórdenes: los terópodos que eran carnívoros y  saurópodos, los grandes herbívoros.
Los Terópodos eran carnívoros enormes. El Tyrannosaurus (o Tiranosaurio) tenía una fuerte cabeza musculosa y poderosas garras, sus patas delanteras eran pequeñas, pero sus patas traseras y sus caderas eran enormes, así que Para cazar fijaba su inmenso cuerpo y con sus mandíbulas desgarraba la carne de la presa.  Existieron terópodos  muy pequeños, cazaban en manada persiguiendo a sus presas y atacaban con dientes y garras.

La extincion de los dinosaurios

Hace sesenta y cinco millones de años se extinguió el último dinosaurio no aviario. Igual que los gigantescos mosasaurios y plesiosaurios en los mares y los pterosaurios en los cielos. El plancton, la base de la cadena alimenticia del océano, se vio muy afectado. Muchas familias de braquiópodos y esponjas de mar desaparecieron. Los restantes ammonites de concha dura se esfumaron. Se redujo la gran diversidad de tiburones. Se marchitó la mayor parte de la vegetación. En resumen, se eliminó más de la mitad de las especies mundiales.
¿Qué causó esta masiva extinción que marca el final del Cretácico y el comienzo del Paleógeno? Los científicos todavía no han encontrado una respuesta. Quien lo consiga deberá explicar por qué murieron estos animales, mientras que la mayoría de los mamíferos, tortugas, cocodrilos, salamandras y ranas sobrevivieron. Las aves se libraron. Al igual que las serpientes, bivalvos y los erizos y estrellas de mar. Incluso las plantas resistentes capaces de soportar climas extremos les fue bien.

Los científicos suelen coincidir en torno a dos hipótesis que podrían explicar la extinción del Cretácico: un impacto extraterrestre, por ejemplo un asteroide o un cometa, o un período de gran actividad volcánica. Cualquiera de los dos escenarios habría ahogado los cielos con restos que privaron a la Tierra de la energía del sol, impidiendo la fotosíntesis y extendiendo la destrucción arriba y abajo de la cadena alimenticia. Una vez que se asentó el polvo, los gases de efecto invernadero bloqueados en la atmósfera habrían provocado que se disparara la temperatura, un repentino cambio climático acabó con mucho de la vida que logró sobrevivir a la prolongada oscuridad.
¿Asteroide o volcanes?
La teoría del impacto extraterrestre proviene del descubrimiento de que un estrato de roca que data precisamente de la época de la extinción es rico en iridio. Este estrato se encuentra en todo el planeta, en la tierra y en los océanos. El iridio es raro en la Tierra pero se encuentra en los meteoritos con la misma concentración que en este iridio. Esto condujo a los científicos a afirmar que el iridio se esparció por el planeta cuando un cometa o un asteroide cayó en algún lugar de la Tierra y a continuación se evaporó. Un cráter de 180 kilómetros de ancho formado en la Península de Yucatán de México, llamado Chicxulub, se ha descubierto desde entonces y se ha fijado su antigüedad en 65 millones de años. Muchos científicos creen que la lluvia radiactiva causada por el impacto mató a los dinosaurios.
Pero el núcleo de la Tierra también es rico en iridio, y el núcleo es el origen del magma que algunos científicos afirman que vomitó en enormes torrentes que se apilaron en más de 2,4 kilómetros de anchura sobre 2,6 millones de kilómetros cuadrados de la India. Este período de actividad volcánica también se ha calculado que ocurrió hace 65 millones de años y habría extendido el iridio por todo el planeta, junto con el polvo que ocultaba la luz solar y los gases de efecto invernadero.
Ambas hipótesis son meritorias. Algunos científicos creen que ambas pueden haber contribuido a la extinción, y otros sugieren que la causa real fue un cambio más gradual del clima y del nivel del mar. Independientemente de lo que provocó la extinción, marcó el fin del reino de terror del Tyrannosaurio rex y abrió la puerta a que los mamíferos se diversificaran rápidamente y evolucionaran a nichos recién abiertos.

Tipos de dinosaurios

Arqueopterix

Especie: Archaeopterix Lithographica
Su nombre significa Ala Antigua. Esta ave primitiva vivió en el periodo Jurásico. Era un dinosaurio carnívoro. Su dieta probablemente incluía pequeños reptiles, mamíferos e insectos. Medía aproximadamente 60 centímetros y pesaba 500 gramos. Se le considera la primera ave. Es uno de los fósiles más importantes, porque aporta evidencias que apoyan la teoría de que las aves evolucionaron a partir de un antepasado que era dinosaurio. Los esqueletos fósiles de esta especie muestran que no eran tan buenos voladores como las aves actuales. Hasta la fecha se han encontrado ocho ejemplares en el sur de Alemania.

Ornitomimo Especie: Ornithomimus Velox Su nombre significa Rápido Imitador de Aves. Vivió durante el periodo Cretácico tardío. Esta especie era omnívora. Se alimentaba de plantas, insectos y hasta huevos de otros dinosaurios. Medía tres metros de largo y pesaba hasta 150 kilogramos. Se le asignó este nombre por su gran parecido a las aves modernas, como la avestruz. Sus restos fósiles han sido encontrados en Colorado y Montana, Estados Unidos, y Alberta, Canadá.
Velociraptor Especie: Velociraptor Mongoliensis Su nombre significa Rápido Cazador de Mongolia. Vivió durante el periodo Cretácico tardío. Medía hasta 1.8 metros de longitud y pesaba 15 kilogramos. Era carnívoro. Se cree que su presa favorita era el Protoceratops. Tenía el tamaño de un lobo actual y probablemente cazaba en grupo, lo que le permitía matar presas mucho más grandes que él. Al igual que Deinonicus, tenía una poderosa garra en sus patas, con la que hería de muerte a sus presas. Sus fósiles han sido encontrados en Mongolia y China.
Gallimimo Especie: Gallimimus Bullatus Su nombre significa Reptil Gallina. Vivió durante el periodo Cretácico tardío. Medía cuatro metros y pesaba un poco más de cuatro toneladas. Era omnívoro y su dieta consistía de pequeños animales, insectos, huevos y plantas que obtenía después de colar el lodo con sus dientes tipo peine. Este ágil dinosaurio caminaba en dos delgadas patas. Probablemente corría tan rápido como el avestruz, que alcanza una velocidad de hasta 70 kilómetros por hora. Se han encontrado restos fósiles en el desierto de Gobi y Mongolia.
Alosaurio Especie: Allosaurus Fragilis Su nombre significa Delicado Reptil Extraño. Este carnívoro vivió en el periodo Jurásico tardío. Medía aproximadamente 12 metros de largo y pesaba hasta dos toneladas. Se alimentaba de pequeños dinosaurios como el Camptosaurio y el Estegosaurio, además de lagartos y mamíferos. Se caracteriza por las protuberancias que tiene delante de cada ojo. Hasta la fecha no se sabe con exactitud cuál era la función de éstas. Es uno de los dinosaurios de los que se tiene mayor información, sobre todo en lo que se refiere a su anatomía, aspecto y forma de vida. Se han encontrado restos fósiles en el oeste de Estados Unidos, Portugal y Australia.
Diplodocus Especie: Diplodocus Longus Su nombre significa Viga Doble. Vivió durante el periodo Jurásico tardío. La dieta de este herbívoro pudo haber incluido hojas y frutos de árboles altos y arbustos, así como helechos y equisetos que crecían a nivel del suelo. Medía hasta 27 metros de largo y se calcula que pesaba 20 toneladas. Los dientes de este dinosaurio se localizaban en la zona delantera de la mandíbula. Tenían forma de lápiz y estaban alineados de manera similar a los dientes de un peine. Diversos estudios sugieren que el Diplodocus no podía mantener su cuello levantado por mucho tiempo. El extremo de su cola era muy delgado, lo que le permitía usarla como un látigo para defenderse de sus depredadores. Se han encontrado restos fósiles un Utah, Colorado y Wyoming, Estados Unidos.
Amargasaurio Especie: Amargasaurus Cazaui Su nombre significa Reptil de la Amarga, nombre de una provincia argentina. Vivió a principios del periodo Cretácico. Se alimentaba de plantas, probablemente coníferas, que eran las que predominaban en ese tiempo. Medía hasta 10 metros de longitud y pesaba aproximadamente cinco toneladas. Vivía en manadas, las cuales emigraban cuando escaseaba el alimento. Se cree que sus espinas las utilizaba para defenderse o durante el cortejo.
Tiranosaurio Especie: Tyrannosaurus Rex Su nombre significa Reptil Tirano. Vivió durante el periodo Cretácico tardío. Medía de 10 a 14 metros de longitud y pesaba entre cuatro y siete toneladas. Era uno de los carnívoros más feroces. Algunos huesos fósiles de Edmontosaurio y Triceratops muestran marcas de los dientes de este depredador. Las manos de Tiranosaurio eran tan cortas que no le servían para llevarse la comida al hocico. Se han encontrado fósiles en el oeste de América del Norte. Durante casi cien años se le consideró el carnívoro más grande, pero en América del Sur y África se han descubierto ejemplares de mayor tamaño, por ejemplo el Gigantosaurio.
Mamenquisaurio Especie: Mamenchisaurus Hochuanensis Su nombre significa Lagarto de Hochuan y Mamenchi. Vivió durante el periodo Jurásico tardío. Era herbívoro y se alimentaba del follaje de los árboles. Medía 25 metros de largo y pesaba 27 toneladas. Hasta ahora no se ha hallado un esqueleto fósil completo, pero sí gran parte de él, lo que ha permitido conocer cómo era. Al parecer viajaba en manadas, posiblemente cuando su alimento escaseaba. Sus restos fósiles se han encontrado en China.
Tecodontosaurio Especie: Thecodontosaurus Antiquus Su nombre significa Lagarto Antiguo con Dientes Pequeños. Vivió durante el periodo Triásico tardío. Medía aproximadamente tres metros de largo. Tenía cuatro dedos en las patas traseras y cinco en las delanteras. Es el prosaurópodo más antiguo que se conoce. Los prosaurópodos son los primeros grandes dinosaurios herbívoros. Se caracterizaban por tener cabeza pequeña, cuello relativamente largo y patas traseras más largas que las delanteras. Todos poseían uñas grandes y curvas en los pulgares. Los restos fósiles de esta especie se han encontrado en Inglaterra.
Braquiosaurio Especie: Brachiosaurus Brancai Su nombre significa Reptil con Brazos de Branca. Vivió en el periodo Jurásico tardío. Este herbívoro estaba adaptado para alimentarse de diversas partes de árboles altos. Medía hasta 28 metros de alto y pesaba aproximadamente 50 toneladas. Era el único dinosaurio que tenía las patas delanteras más largas que las traseras. Se han encontrado fósiles en Colorado y Utah, Estados Unidos; Tanzania, y Portugal.
Deinonicus Especie: Deinonychus Antirrhopus Su nombre significa Garra Terrible. Vivió durante el periodo Cretácico temprano. Este depredador se alimentaba de animales y dinosaurios pequeños. Medía tres metros de largo y pesaba hasta 80 kilos. Una de las características más notables de este dinosaurio es la garra del segundo dedo de sus patas. Con ella mataba a sus presas. Para caminar sólo utilizaba su tercer y cuarto dedo. Este pequeño depredador cazaba en grupo. Se han encontrado fósiles en Montana y Wyoming, Estados Unidos.
Espinosaurio Especie: Spinosaurus Aegyptiacus Su nombre significa Reptil Espinoso de Egipto. Vivió durante el periodo Cretácico temprano. El Espinosaurio medía hasta 15 metros de largo y pesaba cuatro toneladas. Quizá la dieta de este carnívoro incluía pescado y otros dinosaurios. A la fecha no se han encontrado restos de comida en ningún fósil. Se cree que su enorme cresta absorbía y dispersaba el calor. Así regulaba su temperatura corporal. Tal vez también le era útil para el cortejo. Los fósiles de este dinosaurio han sido encontrados en Egipto, Túnez y Marruecos.